Boletín Informativo Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas Diciembre 20, 2000 DESTACAMOS: María Teresa Ruiz recibe "Condecoración al Mérito Amanda Labarca 2000"	En esta edición: MERECIDO RECONOCIMIENTO A MARIA TERESA RUIZ.

MERECIDO RECONOCIMIENTO A MARIA TERESA RUIZ.

(Foto : María Teresa Ruiz, recibe la Condecoración de manos del Rector Luis Riveros )

La distinción "Condecoración al Mérito Amanda Labarca 2000", le fue entregada a la académica del Departamento de Astronomía y Premio Nacional de Ciencias, María Teresa Ruiz González en una solemne ceremonia realizada en el Salón de Honor de la Casa Central de nuestra Universidad.

Encargada de hacer la presentación de la galardonada fue la profesora María Teresa Infante Caffi, quien en su intervención destacó las cualidades humanas, académicas, científicas y sus importantes aportes en el campo de la Astronomía de María Teresa Ruiz, tanto en el ámbito nacional como internacional.

Luego de recibir la distinción de manos del Rector Luis Riveros, María Teresa Ruiz, hizo una amena e interesante exposición sobre la "Evolución del Universo".

Antes de entrar en materia, la galardonada, manifestó que se sentía muy honrada por recibir esta distinción creada en memoria de quien fuera una mujer extraordinaria, pionera y una visionaria que supo luchar desde los albores del siglo XX por los derechos de la mujer y mostrar con su propio ejemplo la importancia de la participación de la mujer en distintos ámbitos del quehacer nacional.

Asimismo, agradeció con sentidas palabras a quienes siempre la apoyaron, creyeron en ella y que le permitieron llegar a ser lo que hoy día es: una astrónoma.

La exposición sobre la "Evolución del Universo" fue seguida con mucho interés por los numerosos asistentes, quienes apreciaron la claridad y amenidad con que fue dictada:

(Foto : María Teresa Ruiz, recibe el saludo del Decano de la Facultad, Víctor Pérez V.)

"Hoy, después de 20 mil generaciones de evolución humana, sólo hoy, hemos logrado reconstituir la historia del Universo, nuestra historia. Por primera vez sabemos cuál fue el comienzo y cómo llegamos aquí.

Fue sólo en los años 30 que supimos que nuestra estrella el Sol es parte de una galaxia, la Vía Láctea, formada por 100 mil millones de estrellas, la mayoría de ellas muy similares al Sol.

Muy poco después descubrimos que el Universo se expande y está poblado por miles de millones de galaxias como nuestra Vía Láctea. Tuvimos que aceptar que no somos más que una brizna ínfima en el vasto Universo.

Los descubrimientos se han multiplicado en los últimos años, por ejemplo recientemente hemos descifrado el secreto de la fuente de energía al interior de las radio galaxias, como Centauro A.

Observaciones con el telescopio espacial han revelado que en su corazón existe un Agujero Negro de una masa equivalente a billones de veces la masa del Sol y con una fuerza de gravedad que atrae todo incluso la luz, mientras este agujero negro se "alimenta" del material circundante emite grandes cantidades de energía en forma de partículas relativistas.

También gracias al telescopio espacial hemos descubierto que en un área del cielo similar a la que cubre una moneda de 5 pesos existen miles de galaxias. Vemos galaxias formadas cuando el Universo era joven (las más lejanas) cuya luz se ha demorado más en llegarnos. Vemos también galaxias más cercanas que reflejan el Universo como es hoy (o más bien en el pasado reciente, ya que no vemos el presente).

Gracias a los grandes descubrimientos de este siglo hoy tenemos una idea a grandes rasgos de cómo ha evolucionado el Universo. La historia comienza hace 15 mil millones de años atrás, en un evento en el que se crea el espacio y el tiempo, conocido como "Big-bang". Hemos descubierto que la evolución del Universo es una evolución hacia grados crecientes de complejidad. Partiendo de una "sopa" de partículas elementales.

Muy rápidamente surgen las cuatro fuerzas fundamentales (fuerza de gravedad, electromagnética y las fuerzas nucleares) que comandan la evolución del Universo.

Un minuto después del Big-bang las partículas elementales se combinan para formar núcleos atómicos (75% de Hidrógeno y 25% de Helio).

La complejidad sigue aumentando cuando se forman los primeros átomos 1 millón de años más tarde.

El próximo gran paso en esta evolución lo da el Universo 200 millones de años después, cuando nacen las primeras estrellas, son éstas quienes gracias a las reacciones nucleares "cocinan" en su interior el Hidrógeno y el Helio transformándolos en elementos más complejos como el Oxígeno, el Carbón, el Fierro, … etc., todos los elementos que conocemos y que son la base de la vida en la Tierra. Estos elementos fabricados por las estrellas son expulsados hacia el medio interestelar al morir la estrella, permitiendo que una próxima generación de estrellas se forme a partir de un material ya contaminado con los elementos básicos de la vida.

Nuestro Sol y con él también la Tierra, nace 10 mil millones de años después del Big-bang, formándose a partir de los despojos de varias generaciones de estrellas ya muertas, quienes fabricaron el Calcio de nuestros huesos y el Fierro de nuestra sangre, incluidos todos los elementos que conocemos.

La aparición de las primeras formas de vida en la Tierra, hace unos 3 mil millones de años, marca un paso muy importante hacia la formación de estructuras más complejas. Un aspecto fascinante en este hecho lo constituye el constatar que la vida como la conocemos se basa en la química del Carbono, que es el elemento que fabrican las estrellas más comunes en el Universo, estrellas similares al Sol. La vida en la Tierra se basa en un elemento que abunda en el Universo, por lo tanto es probable que la vida en el Universo sea similar en todos sus rincones y que surja como una consecuencia natural de su evolución. El Universo tenía desde sus comienzos, en sus condiciones iniciales, la capacidad de crear la vida, vida como la nuestra.

La última etapa de esta larga historia ha comenzado en la Tierra hace unos pocos millones de años atrás, con la aparición del ser humano que es vida con conciencia, que sabe que va a morir, que es capaz de investigar el pasado y anticipar y prepararse para el futuro.

Volviendo atrás en esta historia, miremos en más detalle cómo se forman las estrellas, verdaderos crisoles de la vida. Una estrella nace a partir del colapso de una nube de gas que se desploma sobre si misma debido a su propio peso.

El colapso se detiene cuando en el corazón de la estrella se alcanzan temperaturas muy altas, más de 10 millones de grados, produciéndose en él reacciones nucleares. Las reacciones nucleares en el interior de las estrellas producen una gran cantidad de energía, equivalente a una bomba atómica muy poderosa, que tiende a hacer explotar la estrella. El equilibrio entre la fuerza de gravedad que produce el colapso y la de las reacciones nucleares permiten que las estrellas evolucionen de forma estable con un cierto tamaño dado.

Junto con la estrella que nace, nacen también los planetas que son una consecuencia natural del proceso de formación estelar.

La materia prima para formar estrellas es gas y polvo. Las estrellas nacen en familias numerosas típicamente de 100 o más miembros. Los "nidos" donde nacen las estrellas son lugares particularmente hermosos, son nebulosas iluminadas por la luz de las primeras estrellas que "rompen el cascarón". (La Nebulosa de Orión, es la región de formación estelar más cercana a nosotros, sin embargo la luz que hoy nos llega de ella salió desde Orión en la época del Imperio Romano). Como ejemplo de regiones de formación estelar en la Vía Láctea tenemos Orión, M8, y M16 donde se aprecia el gas y el polvo así como las estrellas recién nacidas que escapan de la nube placentaria de la cual se formaron.

A medida de que la estrella evoluciona el combustible nuclear en su interior se va gastando, cuando éste se agota la estrella se desploma sobre si misma nuevamente ya que nada le ofrece resistencia al colapso.

Las estrellas de masa similar al la del Sol terminan su vida como una roca de carbón del tamaño de la Tierra y con una densidad de 1 tonelada por centímetro cúbico. Las capas exteriores de la estrella son expulsadas hacia el medio interestelar contaminándolo con Carbón, Oxígeno y Nitrógeno. El corazón colapsado de la estrella se enfría poco a poco hasta desaparecer de nuestra vista. Estos objetos se conocen como Nebulosas Planetarias y poseen simetrías y colores hermosos que les han significado formar parte de una exhibición en el Museo de Arte Moderno de Nueva York.

Por otra parte, las estrellas que tienen una masa mayor que 10 veces mayor que la del Sol terminan su vida con una gran explosión, conocida como Supernova. En este caso el corazón de la estrella colapsa para formar una estrella de neutrones o pulsar, con un tamaño similar al de una montaña y que contiene entre 2 y 3 veces la masa del Sol. Las capas externas son expulsadas con gran violencia a velocidades de varios miles de kilómetros por segundo. La muerte de estas estrellas más masivas contamina el Universo con todos los elementos que conocemos incluyendo elementos como el Uranio radioactivo.

Eta Carina podría ser la próxima supernova en nuestra galaxia, puede explotar en cualquier momento y cuando lo haga su brillo será similar al de la Luna llena.

Unos cuantos miles de años después de la explosión el material de la supernova se mezcla con gas de composición más "normal", a partir de esta mezcla surgirá una nueva generación de estrellas con sus correspondientes planetas y con capacidad de albergar vida.

(Foto: El Rector de la Universidad de Chile, Luis Riveros,
destaca las dotes humanas, académicas y científicas
de María Teresa Ruiz)

La supernova del Cangrejo, en el hemisferio norte, fue registrada en el año 1054 por los Chinos así como por los nativos de Norteamérica. Su brillo se reporto como similar al de la Luna llena.

Sus filamentos contienen la materia prima para la vida.

Y aquí surgimos nosotros, que somos parte de este Universo y el más reciente eslabón en su evolución. Esta es nuestra historia, la de todos. Por primera vez aparece en el Universo otra fuerza distinta, la conciencia humana, capaz de descifrar el lenguaje de la Naturaleza, hacerse preguntas y llegar a "descubrir el Universo en que vivimos". Los logros de la humanidad no son menores y se alcanzan gracias a nuestras ventajas comparativas que son nuestra inteligencia, imaginación y nuestra capacidad de amar.

Hoy la evolución del Universo prosigue, y no sabemos cuál será el próximo paso. Lo que si sabemos es que el futuro, así como nuestra historia pasada nos pertenece a todos y que sólo valorando nuestras ventajas comparativas y trabajando juntos podremos seguir prosperando como especie en la Tierra o en cualquier otro rincón del Universo.

Amanda Labarca entendía esto y nos mostró cómo sumar esfuerzos, sin que nadie se deba restar a esta imprescindible tarea común. En 1924 escribió : "El mejor estado será aquel que asegure el más amplio desarrollo individual dentro de la más justa armonía social. Sólo entonces podrá maravillarse el mundo ante la florescencia insospechada hoy del espíritu humano, tan amordazado por los miles de prejuicios, imposiciones y leyes envejecidas."

Finalmente, el Rector Luis Riveros manifestó que para la Universidad de Chile es un honor y un orgullo distinguir a María Teresa Ruiz, quien con sus dotes humanas, académicas y científicas, reflejan la valía de la mujer y la importancia de sus aportes en los diferentes ámbitos del quehacer nacional.

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